Perrelet : une famille d'horlogers à l'origine de nombreuses inventions

Abraham-Louis Perrelet naît le 9 janvier 1729 au Locle, au cours de l'un de ces longs hivers qui engourdissent les montagnes neuchâteloises. Les fées, compagnes malicieuses de ces contrées sauvages, furent généreuses à l'heure de se pencher sur son berceau : elles lui offrirent intelligence, clairvoyance, imagination et savoir-faire.

C'est fort de ce bagage et de sa passion qu'Abraham-Louis Perrelet inscrira son nom en lettres d'or dans le grand livre de l'horlogerie et dans celui des artisans de génie. Son père, Daniel Perrelet, était à la fois agriculteur et charpentier. Durant les interminables mois d'hiver, il fabriquait des outils, dont certains, d'une extrême finesse, étaient destinés aux horlogers.

Dès son adolescence, Abraham-Louis allait tout naturellement travailler à la fabrication d'outils. Sa voie lui paraissait toute tracée : il voulait devenir horloger. Dès lors, il avait trouvé son chemin dans lequel il allait pleinement exceller et s'accomplir tant professionnellement qu'humainement.

Il innove, développe et met au point une série de nouvelles combinaisons pour améliorer la marche des garde-temps. Il est ainsi le premier, au Locle, à fabriquer des montres avec échappement à cylindre, à duplex, à quantième et à équation. Il crée l'ébauche, peaufine le finissage, améliore les pignons, les roues, l'échappement et le mécanisme à remontoir.

Malgré son jeune âge, sa réputation est solidement ancrée et son avis d'expert très sollicité. Il est aussi un des maîtres horlogers les plus fréquentés de son époque. Abraham-Louis Breguet passera d'ailleurs par ses ateliers, tout comme son propre petit-fils, Louis-Frédéric Perrelet, qui deviendra plus tard, horloger des Rois de France.

Il répond à toutes les questions que lui posent ses collègues et confrères confrontés aux difficultés inhérentes aux complications horlogères. Il voit d'un seul et rapide coup d'oeil tous les défauts qui entravent les réalisations de ses concurrents. Il passe toute sa vie dans la demeure familiale, attaché à sa ville, à ses origines, à ses racines. Il s'éteint au Locle en 1826 après avoir travaillé pendant près de quatre-vingts années à développer son art, l'art horloger.

Dans la grande famille horlogère, il y a ceux qui inventent et qui créent et ceux qui, avec art et patience, perfectionnent ce que d'autres ont imaginé.

On y côtoie des artisans admirables, souvent admirés. Dignes représentants de l'horlogerie contemporaine. On y trouve aussi ceux dont le génie a bouleversé un jour la marche des choses : ce sont les découvreurs. Abraham-Louis Perrelet fut l'un de ceux-ci.

Les témoignages attestant la paternité de cette fabuleuse découverte, qu'est la montre automatique, à Abraham-Louis Perrelet sont légion.

Ainsi, en 1777, le professeur Horace-Bénédict de Saussure, l'un des fondateurs de la Société des Arts de Genève, « entreprend un voyage en terre neuchâteloise afin de faire des recherches utiles en visitant les fabriques d'horlogerie et les artisans. Il informe le comité que le sieur Perrelet, horloger au Locle, a fait une montre d'une telle construction qu'elle se remonte dans la poche, par le seul mouvement qu'il fait en marchant et que ce temps suffit pour qu'elle aille pendant huit jours... ».

Dans ses notes personnelles, de Saussure écrit «... de là, chez M. Perrelet, l'inventeur des montres qui se remontent par le mouvement de celui qui les porte... Il a été obligé de refaire la première parce qu'il n'avait pas mis un arrêt et que le remontoir agissant toujours avait brisé la montre d'un homme qui courait à la poste. A présent, il a mis un bon arrêt qu'il a eu de la peine à trouver, mais qui suffit. »

Quant à Frédéric-Samuel Osterwald, dont on rappellera qu'il a participé à la rédaction de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, il s'enquiert auprès de Jacques-Louis Perrot des nouvelles de l'horlogerie dans les montagnes neuchâteloises.

Ce dernier lui répond en ces termes : « Les pièces perpétuelles inventées depuis deux ou trois ans dans nos montagnes font l'objet des curieux et n'ont pas cessé d'augmenter la renommée des lieux ; ce sont des montres plus grosses que d'ordinaire qui se remontent d'elles-mêmes, moyennant qu'on les porte sur soi et qu'on fasse quelques tours de chambre pendant la journée, 8 minutes de marche suffisent pour les remonter pour les 24 heures...».

A la cour de Versailles, l'abbé de Versailles et de Paris, Joseph-Grellet Desprades, se dit fort intéressé par cette invention à propos de laquelle il rédige dix-sept lettres à M. Osterwald.

Au 20ème siècle, de nombreux historiens ont étudié le riche patrimoine horloger suisse en exaltant ses origines. Ils ont travaillé tant pour des ouvrages spécialisés que pour des marques prestigieuses à la recherche de leur passé et ont rendu hommage à Abraham-Louis Perrelet, lui reconnaissant la paternité du mouvement à remontage automatique.

La famille Perrelet constitue une vraie dynastie au service de l'horlogerie. Les descendants d'Abraham-Louis Perrelet dit « l'Ancien » reprennent le flambeau, bien qu'ils n'affichent pas son talent, à l'exception de son petit-fils, Louis-Frédéric (1781-1854/ qui inscrit lui aussi son nom dans le domaine des inventions horlogères.

Son grand-père le forma et il passa ensuite par « l'école Breguet ». Il s'installa à Paris, oeuvrant pour la Cour française puis pour les têtes couronnées européennes. Parmi ses inventions, des horloges marines aux instruments de mesure, il fit breveter en 1827 un chronographe à rattrapante. Une grande partie des pièces de musées et de collections privées, portant la signature des Perrelet, sont de la main de Louis-Frédéric ; ces montres, uniques, sont les témoignages vivants et les références historiques du savoir-faire éblouissant de l'époque. à sa mort en 1854, son fils Louis, horloger du Roi lui aussi, reprit ses activités, poursuivant de cette manière la grande tradition familiale.

C'est ainsi que, grâce à une descendance qui comptera de nombreux horlogers, la tradition horlogère d'Abraham-Louis Perrelet dit « l'Ancien » se perpétue jusqu'au vingt et unième siècle.

Aujourd'hui, la marque Perrelet a comme mission d'interpréter le riche héritage de son fondateur, de manière contemporaine. D'ailleurs, toutes les montres Perrelet sont équipées de mouvements mécaniques à remontage automatique. C'est un principe auquel la marque ne déroge pas. Dans la majorité des cas, les mouvements Perrelet sont spécialement décorés avec la « tapisserie P. » exclusive et équipés d'un rotor spécial au design déposé. Une partie importante du rotor est sertie d'un verre, ce qui permet d'admirer la finition du mouvement.

Les complications proposées dans la collection sont très fonctionnelles et offrent un grand confort de lisibilité. Certaines d'entres-elles sont manufacturées exclusivement pour Perrelet et sont uniques au monde.

1777 : Mise au point du mouvement à remontage automatique avec masse oscillante de type « rotor central » par Abraham-Louis Perrelet.
1780 : Mise au point du podomètre.
1827 : Louis-Frédéric Perrelet, Horloger du Roi, dépose le brevet de son compteur de précision à rattrapante.
1827, 1828 et 1834 : Trois médailles d'or au concours de chronométrie.
1834 : Louis-Frédéric Perrelet reçoit la Légion d'honneur en récompense de son talent et de sa persévérance.
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1995 : Calibre P-181, Double Rotor, trois aiguilles, Quantième
2006 : Calibre P-1030, Grande phase de Lune centrale, Heure, Minute, Quantième, collection Dame
2007 : Calibre P-211, Grande phase de Lune centrale, Heure, Minute, Seconde et Quantième, collection Homme
2007 : Calibre P-221, Heures Rétrogrades, Régulateur